উনবিংশ শতাব্দীর ইংরেজি শিল্পজগতে দুই দিকপাল ছিলেন একেবারে আলাদা ঘরানার। একজনের নাম আজও ব্রিটেনের সমসাময়িক শিল্পের সবচেয়ে অগ্রবর্তী পুরস্কারের সঙ্গে যুক্ত, অন্যজনের গ্রামীণ সৌন্দর্যের চিত্রকর্ম ছড়িয়ে আছে অসংখ্য মগ ও ধাঁধার খেলায়। জনপ্রিয় মনোজগতে প্রথমজনকে অনেকেই সাহসী ও ঝলমলে ভাবেন, দ্বিতীয়জনকে শান্ত অথচ তুলনামূলকভাবে কম আকর্ষণীয় বলে অভিহিত করা হয়। ব্রিটিশ রেডিওর এক জরিপে প্রথমজনের বিখ্যাত চিত্রকর্ম জাতির প্রিয় ছবি হিসেবে নির্বাচিত হয়, যা আবার একটি জনপ্রিয় চলচ্চিত্রেও স্থান পেয়েছে। দ্বিতীয়জনের বহুল পরিচিত গ্রামীণ দৃশ্য সেই তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে আসে। মাত্র এক বছরের ব্যবধানে জন্ম নেওয়া এই দুই শিল্পী জীবনের শুরু থেকেই ভিন্ন ছন্দে চলেছেন। প্রথমজন অল্প বয়সেই রয়্যাল অ্যাকাডেমির সদস্যপদ পান, সেখানে দ্বিতীয়জনকে জীবনের অনেকটা পথ পাড়ি দিয়ে তবেই সেই স্বীকৃতি অর্জন করতে হয়েছে।
এই দুই শিল্পীর জন্মের ২৫০ বছর পূর্তি উপলক্ষে ব্রিটেনের একটি শীর্ষস্থানীয় শিল্প প্রতিষ্ঠান তাদের তৈরি প্রথম বৃহৎ যৌথ প্রদর্শনীর আয়োজন করেছে, যেখানে দুই কিংবদন্তিকে পাশাপাশি তুলে ধরা হয়েছে। ইতিহাসে বহু সৃষ্টিশীল প্রতিদ্বন্দ্বিতার গল্প রয়েছে। এমনকি এক জনপ্রিয় চলচ্চিত্র নির্মাতা তার ছবিতে দেখিয়েছেন কিভাবে প্রথমজন একবার সামান্য রঙের স্পর্শে নিজের সমুদ্রদৃশ্যকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছিলেন, যাতে প্রদর্শনীতে উপস্থিত অন্য শিল্পীর কাজকে ছাপিয়ে যেতে পারেন। সমালোচকেরা আনন্দ নিয়ে তাদের জল ও আগুন হিসেবে অভিহিত করেছিলেন। নতুন প্রদর্শনীও প্রতিদ্বন্দ্বিতার রোমাঞ্চকে সামনে আনে, তবে এর ভেতর আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ দৃষ্টিভঙ্গি রয়েছে। দ্বিতীয়জনের ছবিতে হয়তো প্রথমজনের মতো রোমাঞ্চকর আগুনে জ্বলন্ত সংসদ ভবন, যুদ্ধজাহাজ বা আধুনিক প্রযুক্তির প্রতিফলন নেই, কিন্তু তার শিল্পধারা নিজস্বভাবে ছিল যথেষ্ট প্রগতিশীল।
যে সময়ে বৃহৎ ঐতিহাসিক বা পৌরাণিক বিষয়কে শিল্পীর ব্যতিক্রমী প্রতিভার পরিচায়ক ধরা হতো, সেই সময়ে শ্রমিক, নৌকার মাঝি কিংবা সাধারণ গ্রামীণ মানুষের জীবনচিত্র তুলে ধরা ছিল এক ধরনের বিপ্লব। এক প্রখ্যাত ইংরেজি সাহিত্যিককে যেমন বলা হয় যে তিনি নাকি সমাজের কঠিন বাস্তবতার চেয়ে ব্যক্তিগত সম্পর্কের জগতে বেশি মনোযোগ দিয়েছিলেন, দ্বিতীয়জনকেও প্রায়শই একই অভিযোগের মুখোমুখি হতে হয়। তবুও তার শান্ত গ্রামের দৃশ্যগুলো চিত্রকলার ধারাকে এক নতুন সংজ্ঞা দিয়েছিল। এক রোমান্টিক কবির মতবাদ অনুসরণে তিনি বিশ্বাস করতেন যে শিল্পের সৌন্দর্য সাধারণ জীবনের অন্দরে লুকিয়ে থাকে। তার ভাষায়, শিল্পের প্রকৃত মূল্য কখনও কখনও এতটা স্বাভাবিক যে অনেকে সেটি উপলব্ধিই করে না।
আজকের দিনে তার প্রভাব দেখা যায় আধুনিক ব্রিটিশ শিল্পীদের কাজে, যেখানে শহুরে বাসস্থান, পরিত্যক্ত গ্যারেজ কিংবা গ্রামের সরু পথ নতুন আঙ্গিকে উঠে আসে। দুই শিল্পীরই প্রভাব সময়ের সঙ্গে বদলে বদলে নতুন অর্থ পেয়েছে। প্রথমজনের ঊনবিংশ শতকের একটি গুরুত্বপূর্ণ চিত্রকর্ম, যা দাসজাহাজের নির্মম ঘটনার ইঙ্গিত বহন করে, পরবর্তীকালে বিভিন্ন শিল্পী ও কবি পুনরায় ব্যাখ্যা করেছেন ভিন্ন দৃষ্টিকোণ থেকে। দ্বিতীয়জনের একটি বিখ্যাত গ্রামীণ দৃশ্যকে এক রাজনৈতিক শিল্পী ঠান্ডা যুদ্ধের প্রেক্ষাপটে ব্যবহার করেছিলেন, যেখানে শান্ত প্রাকৃতিক সৌন্দর্যের ওপর পারমাণবিক অস্ত্র স্থাপনের প্রতিবাদ ফুটে উঠেছিল।
সমসাময়িক জলবায়ু সংকট তাদের শিল্পকে আরও প্রাসঙ্গিক করে তুলেছে। বরফগলা ধ্বংসপ্রাপ্ত পরিবেশ বা ভেঙে পড়া উপকূলরেখা নিয়ে কাজ করা বহু আধুনিক শিল্পীর কাজে দুই পূর্বসূরির তীব্র প্রভাব স্পষ্ট। ভাঙাচোরা প্রকৃতি, তীব্র ঝড়, রাজনৈতিক অস্থিরতা, বৈষম্য কিংবা পরিবর্তনশীল পরিবেশ দুই শিল্পীর তুলি দিয়ে ধরা পড়েছিল তাদের সময়ের আত্মা হিসেবে। সেই চিত্রগুলো আজও সমানভাবে আমাদের সময়ের কথাও বলে যায়। পাশাপাশি প্রদর্শনীর ফলে তাদের সুপরিচিত কাজগুলোকে নতুন আলোয় দেখার সুযোগ মিলেছে, যা দর্শকদের সামনে শিল্পের বিবর্তনের এক অনন্য মঞ্চ সৃষ্টি করেছে।
