১৯৭৯ সালে নিউ ইয়র্ক শহরে ছয় বছরের এক শিশুর অপহরণ ও হত্যার ঘটনায় দোষী সাব্যস্ত ব্যক্তিকে পুনরায় বিচারের মুখোমুখি হতে হবে, অন্যথায় ছাড়পত্র দেওয়া হবে। সম্প্রতি একটি ফেডারেল জজ এই সিদ্ধান্ত ঘোষণা করেছেন।
৬৪ বছর বয়সী অভিযুক্ত ব্যক্তি ২০১৭ সালে শিশুটি অপহরণ ও হত্যা করার দোষে দণ্ডিত হন এবং ২৫ বছরের থেকে জীবনব্যাপী কারাদণ্ডের মুখোমুখি হন। মামলার সময় তিনি স্বীকার করেন যে, তিনি শিশুটিকে শহরের সো-হো এলাকায় একটি দোকানের বেসমেন্টে নিয়ে গিয়েছিলেন। তবে জুলাই মাসে একটি ফেডারেল আপিল কোর্ট এই দণ্ডাদেশ বাতিল করে এবং নতুন বিচার অথবা মুক্তি দেওয়ার নির্দেশ দেয়। এর পেছনে কারণ ছিল মূল ট্রায়ালের জজের প্রদত্ত ভুল নির্দেশ, যা জুরিদের প্রশ্নের প্রেক্ষিতে দেওয়া হয়েছিল।
ম্যানহাটনের ফেডারেল জেলা আদালতের জজ উল্লেখ করেন, যদি পুনরায় বিচার শুরু হয় জুন ২০২৬-এর আগে না, তবে অভিযুক্তকে মুক্তি দেওয়া হবে। তিনি এই প্রক্রিয়ায় বলেন, “আমার কাজ নয় সুপ্রিম কোর্ট কবে বা কীভাবে কোনো আবেদন বিবেচনা করবে তা অনুমান করা।” জজ আরও উল্লেখ করেন যে, প্রসিকিউশন দলের মধ্যে মাত্র একজন সদস্য আগের ট্রায়াল থেকে বাকি আছেন এবং প্রমাণ সংগ্রহের জন্য বহু বছর আগে সাক্ষ্য দেওয়া গواহীদের খোঁজা চ্যালেঞ্জিং।
অভিযুক্তের আইনজীবী জানিয়েছেন, “এখন ৪৬ বছর হয়ে গেছে এবং ৬৪ বছরের বয়সী এই ব্যক্তিকে অন্যত্র বিচার করা অনুচিত। তিনি ইতিমধ্যেই ১৩ বছর অন্যায়ের শাস্তি ভোগ করেছেন।” আইনজীবীরা আরও যুক্তি দেন যে, মূল ট্রায়াল জজের নির্দেশনা সঠিক ছিল না এবং তা দণ্ডকে প্রভাবিত করেছে। এছাড়া অভিযুক্তের মানসিক অসুস্থতার ইতিহাস রয়েছে এবং পুলিশের দীর্ঘ ঘণ্টার জিজ্ঞাসাবাদের পর তিনি স্বীকারোক্তি দিয়েছেন।
শিশুটি ২৫ মে ১৯৭৯ সালে বাসার কাছাকাছি বাস স্টপে যাওয়ার পথে নিখোঁজ হন। তার নিখোঁজ হওয়ার পর সারা সো-হো এলাকায় ব্যাপক অনুসন্ধান চালানো হয়। ২০০১ সালে তাকে মৃত ঘোষণা করা হয়, তবে দেহ কখনও পাওয়া যায়নি। পুলিশ অভিযুক্তকে ২০১২ সালে নিউ জার্সিতে খুঁজে পায়, যখন তার শ্বশুরের দিক থেকে একটি সূত্র পাওয়া যায়। পরে অভিযুক্ত স্বীকার করেন যে, তিনি শিশুটিকে সসা দেওয়ার প্রলোভন দেখিয়ে দোকানে নিয়ে যান এবং গলায় চাপ দিয়ে হত্যা করেন। পরে শিশুর দেহকে একটি ব্যাগে রেখে কচুর ঘর ও পাশের থ্র্যাশে ফেলে দেন। তবে তিনি স্বীকারোক্তিতে যৌন উদ্দেশ্য অস্বীকার করেন।
অভিযুক্তের মানসিক অসুস্থতার ইতিহাস এবং কম বুদ্ধিমত্তা (IQ) থাকা উল্লেখ করে আদালত জানায়, প্রাথমিক স্বীকারোক্তি পুলিশি জিজ্ঞাসাবাদের সাত ঘণ্টার পর পাওয়া গেছে। এরপর অভিযুক্তকে মিরান্ডা ওয়্যার্নিং দিয়ে ভিডিওতে পুনরায় স্বীকারোক্তি করানো হয়। ট্রায়ালে, প্রসিকিউশন এই ভিডিওর উপর জোর দেন।
২০১৫ সালের প্রথম ট্রায়াল হ্যাংড জুরিতে শেষ হয়। দ্বিতীয় ট্রায়াল ২০১৬ সালে শুরু হয় এবং মূলত স্বীকারোক্তি নিয়ে মনোযোগী ছিল। বিচারক জুরির তিনটি নোট পেয়েছিলেন, যার মধ্যে একটিতে উল্লেখ ছিল যে, যদি প্রাথমিক স্বীকারোক্তি স্বেচ্ছাসেবী না হয়, তবে পরবর্তী স্বীকারোক্তিগুলো বাতিল হবে কিনা। জজ কেবল বলেন, “উত্তর না।” এর পর জুরি অভিযুক্তকে ফার্স্ট ডিগ্রি কিডনাপিং ও ফেলনি হত্যার জন্য দোষী সাব্যস্ত করেন।
শিশুর নিখোঁজ হওয়া তখনকার সময়ে মিল্ক কার্টনের মাধ্যমে শিশুদের ছবি ছাপার আন্দোলনের সূচনা করেছিল, যা জনসাধারণকে সাহায্যের জন্য সচেতন করে।
এই মামলার পুনরায় বিচার জুনের মধ্যে না শুরু হলে, অভিযুক্তকে মুক্তি দেওয়া হবে এবং মামলাটি ফেডারেল আদালতের তত্ত্বাবধানে নতুনভাবে পরিচালিত হবে।
