যুক্তরাষ্ট্রে চলমান সরকারি অচলাবস্থার কারণে লাখো নিম্ন আয়ের মানুষের খাদ্য সহায়তা এখন বড় সংকটে পড়েছে। সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমজুড়ে এখন দেখা যাচ্ছে অল্প বাজেটে খাবার তৈরির রেসিপি বা একটি মুরগি দিয়ে একাধিক পদ তৈরি করার পরামর্শ—যা মূলত বাড়ছে ‘SNAP’ সুবিধা বন্ধ হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা থেকেই।
সম্প্রতি টিকটকে এক একক মা কোচ নামে পরিচিত এক ব্যবহারকারী বলেন, “যারা এখনো খাদ্য ভান্ডার বা চার্চের সহায়তা নেননি, তারা দ্রুত যান। কারণ একবার মানুষ জানতে পারলে যে বেনিফিট বন্ধ হয়ে যাচ্ছে, তখন সবাই সেখানে ভিড় করবে।”
যুক্তরাষ্ট্রের কৃষি বিভাগ (USDA) ১০ অক্টোবর সতর্কবার্তা দেয় যে, চলতি মাসের শেষে তাদের হাতে যথেষ্ট তহবিল থাকবে না SNAP সুবিধা চালু রাখার জন্য। পরবর্তীতে বিভাগের ওয়েবসাইটে প্রকাশিত এক ঘোষণায় বলা হয়, “অর্থভান্ডার কার্যত ফুরিয়ে গেছে। এই মুহূর্তে ১ নভেম্বর থেকে কোনো বেনিফিট প্রদান সম্ভব নয়।”
SNAP কী এবং কেন এটি গুরুত্বপূর্ণ
SNAP বা Supplemental Nutrition Assistance Program হলো যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে বড় খাদ্য সহায়তা কর্মসূচি। প্রায় ৪ কোটি নিম্ন আয়ের মানুষ প্রতি মাসে এই সুবিধার মাধ্যমে খাদ্য কেনার অর্থ পান। ২০২৩ সালের তথ্যমতে, SNAP গ্রহণকারীদের প্রায় তিন-চতুর্থাংশ দারিদ্র্যসীমার সমান বা তার নিচে আয় করেন।
এই কর্মসূচি যুক্তরাষ্ট্রের অনেক পরিবারের জন্য জীবনযাপনের অবিচ্ছেদ্য অংশ হয়ে উঠেছে। গড়ে প্রতিজন প্রতিদিন প্রায় ৬ ডলার করে সহায়তা পান। ক্যালিফোর্নিয়ার একটি বিশ্ববিদ্যালয়ের জনস্বাস্থ্য বিভাগের অধ্যাপিকা জানান, এই প্রোগ্রাম মানুষকে খাদ্য ও ভাড়ার মধ্যে বেছে নেওয়ার কঠিন পরিস্থিতি থেকে রক্ষা করে। তিনি বলেন, “যারা প্রতিমাসে এই সহায়তার ওপর নির্ভর করেন, তারা এখন সবচেয়ে বেশি আতঙ্কিত। কারণ এই সুবিধা বন্ধ হলে তারা পরিবারকে খাওয়াতে পারবে না।”
কবে বন্ধ হতে পারে SNAP সুবিধা
USDA জানিয়েছে, যদি কংগ্রেস শেষ মুহূর্তে কোনো সমাধান না বের করতে পারে, তাহলে ১ নভেম্বর থেকেই সুবিধা বন্ধ হয়ে যাবে। SNAP সুবিধার আওতায় মানুষ একটি রিচার্জযোগ্য ডেবিট কার্ড পান, যা দিয়ে তারা মুদি দোকান, সুপারমার্কেট এমনকি অনলাইনেও খাদ্যসামগ্রী কিনতে পারেন।
যদিও প্রতিটি রাজ্য নিজ নিজভাবে এই প্রোগ্রাম পরিচালনা করে, কিন্তু তহবিলের বড় অংশ আসে ফেডারেল সরকার থেকে। অক্টোবরের শুরুতে সরকার কার্যক্রম বন্ধ হয়ে যাওয়ায় কংগ্রেস নতুন বাজেট অনুমোদন করতে পারেনি। এর ফলে রাজ্যগুলোর কাছে প্রয়োজনীয় অর্থ হস্তান্তর বন্ধ রয়েছে।
১০ অক্টোবর USDA রাজ্যগুলোকে নির্দেশ দেয়, তারা যেন আপাতত SNAP–এর তথ্য বিক্রেতা প্রতিষ্ঠানে পাঠানো বন্ধ রাখে। এর ফলে কার্ড রিচার্জে সমস্যা হতে পারে এবং সুবিধাভোগীরা বিলম্বের মুখে পড়তে পারেন। ইতিমধ্যে বেশ কিছু রাজ্য তাদের নাগরিকদের জানিয়ে দিয়েছে, নভেম্বরের শুরুতে হয়তো অর্থ পাওয়া নাও যেতে পারে এবং বিকল্প হিসেবে দাতব্য সংস্থার খাদ্য ভান্ডারের সহায়তা নিতে বলা হয়েছে।
সরকার কী করছে এই পরিস্থিতি মোকাবিলায়
SNAP কর্মসূচির জন্য ৫ বিলিয়ন ডলারের একটি জরুরি তহবিল রয়েছে, যা অচলাবস্থার সময় ব্যয় করা যেতে পারে। যুক্তরাষ্ট্রের ১,৪০০ শহরের মেয়রদের সংগঠন ‘US Conference of Mayors’ এই তহবিল ব্যবহারের আহ্বান জানিয়েছে। তাদের মতে, SNAP শুধু একটি খাদ্য কর্মসূচি নয়, বরং স্থানীয় অর্থনীতির স্থিতিশীলতার জন্যও গুরুত্বপূর্ণ।
সংগঠনটির এক চিঠিতে বলা হয়েছে, “যখন এই সুবিধা বিলম্বিত বা কমে যায়, তখন শহরের অর্থনীতি ক্ষতিগ্রস্ত হয়, খাদ্য নিরাপত্তাহীনতা বাড়ে, এবং স্থানীয় বাজেট ও জনস্বাস্থ্য ব্যবস্থার ওপর চাপ সৃষ্টি হয়।”
তবে কৃষিমন্ত্রী রোলিনস এই তহবিল মুক্তির অনুরোধ নাকচ করেছেন। তার ব্যাখ্যা, এই তহবিল শুধুমাত্র ‘প্রকৃত জরুরি অবস্থা’, যেমন প্রাকৃতিক দুর্যোগের সময় ব্যবহারের জন্য নির্ধারিত।
নীতি বিশ্লেষকদের হিসাবে, এই তহবিল পুরো মাসের SNAP ব্যয়ের প্রায় ৬০% কভার করতে সক্ষম।
একটি গবেষণা সংস্থা জানিয়েছে, সরকার আইনত এই তহবিল ব্যবহারে বাধ্য, এবং সময়মতো ব্যবস্থা না নেওয়ার সমালোচনা করেছে। অন্যদিকে, রাজনৈতিকভাবে রিপাবলিকান ও ডেমোক্র্যাট উভয় দলই একে অপরকে দায়ী করছে এই অচলাবস্থার জন্য, যার ফলে লাখো মানুষ নভেম্বর থেকে খাদ্য সহায়তা হারাতে পারেন।
